وقتی نور به مولکول‌های رنگیزه می‌تابد، الکترون انرژی می‌گیرد و ممکن است از مدار خود خارج شود؛ به چنین الکترونی، الکترون برانگیخته گفته می‌شود زیرا پرانرژی بوده و قابلیت خروج از مدار را دارد. در فتوسنتز، انرژی الکترون برانگیخته در رنگیزه‌های آنتن از یک رنگیزه به رنگیزهٔ دیگر منتقل شده و در نهایت به مرکز واکنش می‌رسد؛ در آنجا سبب ایجاد الکترون برانگیخته در کلروفیل a و خروج آن می‌شود. همهٔ رنگیزه‌ها می‌توانند الکترون برانگیخته داشته باشند، اما تنها الکترون کلروفیل a مرکز واکنش می‌تواند از رنگیزه خارج شود. رنگیزه‌های آنتن انرژی را به رنگیزه بعدی منتقل می‌کنند، اما کلروفیل a انرژی خود را به پروتئین پذیرندهٔ الکترون می‌دهد. رنگیزه‌ها می‌توانند انرژی را مستقیم از نور یا از رنگیزه‌های دیگر دریافت کنند، اما رنگیزه‌های آنتن فقط مستقیم از نور خورشید انرژی می‌گیرند، و کلروفیل a مرکز واکنش هم از آنتن و هم از نور خورشید انرژی دریافت می‌کند.