تنفس یاختهای هوازی فرایندی است که در میتوکندریهای یاختهها انجام میشود و در آن انرژی شیمیایی مولکولهای غذایی به ATP تبدیل میشود. ATP یا آدنوزین تریفسفات مولکولی است که به عنوان واحد پول انرژی در یاخته عمل میکند و برای انجام تقریباً تمام فرایندهای یاختهای مانند انقباض ماهیچه، سنتز پروتئین، تقسیم سلولی و حتی انتقال مواد در غشا لازم است. بدون تولید مداوم ATP، یاختهها نمیتوانند فعالیتهای خود را انجام دهند و میمیرند، بنابراین نیاز مداوم به اکسیژن که برای تولید ATP ضروری است توضیح میدهد که چرا قطع تنفس حتی برای چند دقیقه میتواند کشنده باشد. این وابستگی شدید به اکسیژن نشان میدهد که جانوران هوازی بدون جریان مداوم اکسیژن قادر به زندگی نیستند.