عامل سطح فعال که توسط یاختههای خاصی در دیواره حبابکها ترشح میشود، یک ترکیب لیپوپروتئینی است که کشش سطحی مایع در سطح داخلی حبابکها را کاهش میدهد. بدون این عامل، کشش سطحی بالای مایع باعث میشود که حبابکها فروپاشند و به هم بچسبند که باز کردن مجدد آنها را بسیار سخت میکند. لایه ای که در نتیجه عامل سطح فعال در سطح درونی حبابک ایجاد میشود نسبت به دیواره نازک حبابک (که برای تبادل سریع گازها باید بسیار نازک باشد) ضخامت بیشتری دارد، اگرچه هنوز بسیار نازک است. این عامل در سطحی از حبابک ترشح میشود که هوای دمی وجود دارد یعنی سطح داخلی که با هوا در تماس است. نقش این عامل در نوزادان نارس که هنوز تولید کافی آن را ندارند بسیار مشخص است، زیرا آنها دچار مشکلات تنفسی شدیدی میشوند که نشان میدهد این ماده برای تنفس طبیعی حیاتی است.