آریایی‌ها با مهاجرت به فلات ایران، مادها را به‌عنوان نخستین حکومت آریایی بنیان نهادند. این حکومت با سقوط آشوریان و تشکیل سپاه منظم به اوج قدرت رسید، اما با ناکارآمدی آستیاگ به دست کورش هخامنشی سقوط کرد. کورش با تاسیس هخامنشیان و فتح بابل، الگوی فرمانروایی انسانی و مداراجویانه‌ای ارائه داد. داریوش بزرگ با اصلاحات اداری و اقتصادی و ساخت تخت جمشید، شاهنشاهی را تثبیت کرد. هخامنشیان در جنگ با یونان موفقیت چشمگیری نیافتند، اما نفوذ فرهنگی و سیاسی خود را حفظ کردند. سقوط این امپراتوری با حمله اسکندر مقدونی رقم خورد و میراثی از سیاست، معماری و هنر جهانی برجای گذاشتند.